Formation des planètes géantes

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Science et foi: Des planètes géantes se seraient formées plus vite qu'on le croyait (AFP)
info transmise par nicolas

Les planètes géantes gazeuses comme Jupiter se sont probablement formées en quelques centaines et non en plusieurs millions d'années comme on l'estimait jusqu'à présent, selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.

L'hypothèse généralement admise en astrophysique est qu'il faut plus d'un million d'années pour la formation de planètes géantes de structure gazeuse comme Jupiter et Saturne à partir de débris cosmiques. Elle est remise en question par ces travaux publiés dans la revue Science datée du 29 novembre.

Selon l'étude, les planètes en formation subissent les effets des étoiles environnantes, comme notre Soleil, qui émettent une très forte chaleur et dispersent les gaz s'accumulant autour de ces planètes naissantes. Si le processus est trop long, les gaz sont dissipés par les radiations des étoiles, souligne l'astrophysicien Thomas Quinn, de l'université de Washington.

"Si une planète géante gazeuse ne peut pas se former rapidement, elle ne se formera probablement pas du tout", a estimé le professeur Quinn.

Le modèle habituel de formation des planètes décrit un disque de matière entourant une jeune étoile qui entame sa solidification pour devenir une masse formant le noyau de la planète. Ce processus, selon les principales théories, prend environ un million d'années. Puis certaines planètes accumulent une large enveloppe gazeuse pendant encore un à dix millions d'années.

La nouvelle théorie, issue d'une modélisation mathématique, postule que le disque de matière (appelé disque protoplanétaire) commence à se fragmenter juste après avoir débuté sa rotation autour d'une jeune étoile. A mesure qu'il se fragmente, des amas de matière se forment rapidement et attirent des gaz qui composent une enveloppe autour de l'étoile.

Ce modèle permet d'expliquer pourquoi deux autres planètes géantes de notre système solaire, Uranus et Neptune, n'ont pas d'enveloppe gazeuse comme Jupiter et Saturne, selon son auteur.

A l'époque de la formation d'Uranus et Neptune, ces dernières étaient trop proche d'une étoile qui s'est depuis éloignée de notre système solaire. Cette étoile a fait perdre à ces planètes l'enveloppe gazeuse qu'elles avaient accumulé, selon la théorie publiée dans la revue américaine.

Cette théorie ne porte pas sur des planètes de type tellurique comme la Terre ou Mars, situées plus près du Soleil. L'auteur de l'étude suppose que ces planètes plus petites se sont formées au cours d'un processus plus long correspondant mieux au modèle classique de naissance des planètes.

(AFP) ajouté le 2002-12-05